Первые попытки обзавестись танками относятся к 1917 и 1918 г.г., когда Японии вела переговоры с Францией и Великобританией о закупке боевых машин европейской конструкции. Удивительно, но тем не менее закономерно, что первые образцы бронетехники появились не в армии Японии, а в Императорских военноморских силах. В интервенции в Россию принимали участие Специальные десантные силы японских ВМС. Японской морской пехоте досталось значительное количество строившихся в России по лицензии бронеавтомобилей Остин-Путиловец и мотоциклов «Индиэн» американского производства. Англичане передали японцам несколько построенных на Острове бронеавтомобилей Остин и небольшое количество 5-тонных тракторов Холта. Вскоре у японцев появились и первые танки. Как сообщал генерал Томио Хара, первые настоящие танки появились в Стране восходящего солнца не ранее 1919 г., когда Императорская армия закупила партию британских танков «Уиппет». В Японии эти машины получили обозначение «тип 2579». Наряду с танками «Уиппет»№ были закуплены один 30-тонный танк Mk.IV и несколько французских машин FT М-17/М-18, последние получили обозначение «Ко Гата Синша» или «модель А». Кроме танков были импортированы чрезвычайно удачные британские бронеавтомобили Виккерс-Кроссл и «Пирлес», а также французские танкетки М-21 и полностью гусеничные тракторы Сен-Шамон.

Только в 1925 г. высшее командование вооруженных сил Японии проявило серьезную заинтересованность в
формировании бронетанковых войск и разработке танков. Проектные работы концентрировались на двух программах — легкий 10-тонный танк, развитие удачной французской машины Рено FT, плюс 20-тонный танк с толстой броней и мощным вооружением по типу британского Виккерс Медиум. Главным центром разработки бронетехники стал арсенал в Осаке, в 1925 г. здесь началось проектирование двухбашенного среднего танка массой 22 т.Через 27 месяцев, в феврале 1927 г. первый прототип танка «Дайши Осака Сенша» или «№ 1 Чи-и» (средний № 1). Танк имел довольно странное вооружение — 57-мм пушку (позже заменена орудием «тип 92» калибра 70 мм) в основной башне и два пулемета «тип 38» — один в лобовом листе корпуса, второй — в небольшой башенке, установленной в кормовой части машины. Двигатель располагался в средней части. Несомненно, компонуя свой первый танк японский конструкторы держали в умах английский «Индепедент», у которого позаимствовали ряд решений. Танк массой более 20 т имел мотор мощностью всего 140 л.с., что и предопределило неудовлетворительные характеристики машины. Командование японской армии отметило низкую скорость танка «Дайши Осака Сенша» и плохую проходимость по пересеченной местности.

Первая неудача привела к тому, что до начала 30-х годов в Японии так и не появилось танка собственной конструкции — все работы концентрировались на модернизации уже закупленных иностранных образцов. В те годы ведущие позиции в мировом танкостроении занимали Франция и Великобритания. В конце 20-х годов Япония закупила в этих странах несколько образцов последних конструкций: в марте 1927 г. — британский Виккерс Мк С, в 1930 г. — несколько французских Рено NC-27. В 1927-1928 г.г. в Японии проходили испытания несколько типов бронеавтомобилей, главным образом Рено и Уолсили. Все эти образцы бронетехники послужили отправными точками для создания собственных машин, как танков, так и бронеавтомобилей.

Результатом знакомства с одним из иностранных образцов стала японская версия танка Рено NC-27 — «Оцу Гата Сенша» (танк модель В). От «француза» «японец» отличался более мощным двигателем Мицубиси (мощность 75 л.с.), как результат — максимальная скорость превысила значение 20 км/ч. Помимо нового двигателя японская версия имела более толстую броню толщиной 22-30 мм и более мощное вооружение. Несколько японских NC-27 впоследствии получили вместо бензиновых двигателей внутреннего сгорания дизель-моторы.

К апрелю 1929 г. был готов прототип еще одного японского танка. Его проектирование началось в 1927 г. и велось параллельно с проектированием танка «№ 1». Машина представляла собой развитие танка Виккерс Мк С и получила обозначение «Осака Ре-когун Дзехей № 2» или «тип 2587». Масса танка оставляла 9,8 т, он прошел испытания, но в серийное производство не передавался. Потребовалось усилить бронезащиту и установить более сильное вооружение, прежде чем в серию пошел танк «тип 87». В конце 1929 г. объединение фирм Иси-кавадзима и Токио Сэса Денки в кооперации с арсеналом из Осаки выдали очередную версию танка Виккерс Мк С — средний танк «тип 2589», ставший фактически прародителем всех японских средних танков. Именно эту машину решили запустить в массовое производство под официальным наименованием «2589 тип 89А Чи-ро», встречаются также обозначения «89 Ко» и «1-го» (Первая модель). В 1932 и 1934 г.г. танк подвергался модернизации, до 1937 г. он оставался самым массовым в Императорских вооруженных силах.

Японские обозначения весьма запутаны для среднего америкоевропейца. Вооружение и боевая техника конца 20-х — начала 30-х годов датировались по официальному календарю, ведущему отсчет с года основания Империи (660 г. до Рождества Христова). Так, закупленные в 1919 г. танки «Уиппет» обозначались как «модель 2579» , или просто «тип 79», в то время как танк «Чиро» образца 1929 г. — как «модель 2589» или «тип 89». До 1940 г. в наименовании год указывался полностью. К примеру, в 1935 г. появился легкий танк «тип 2595» или «тип 95».